L’armateur, sa villa et l’or du Kaiser : une légende urbaine à Saint Marc

2026-05-20T12:16:58+02:00

Depuis quelques années, la promotion pour la location d’une villa à Saint-Marc se fait en partie sur l’histoire imaginée à propos de l’un de ses anciens propriétaires.

Il y a matière à rire, tant le récit est une ficelle trop grosse pour être prise comme véridique par des gens réfléchis, mais le rêve d’aventure et de mystères l’emporte souvent sur la réalité. Or, cette histoire absurde a été reprise pour véridique par diverses personnes, et se trouve maintenant dans les pages d’un ouvrage publié il y a quelques semaines.

François Estier

La légende concerne François Léon Adolphe Henri Estier, né le 15 février 1889 à Marseille.

Son père, Henri Nicolas Estier (1862-1928), était un self-made-man devenu armateur en association avec ses frères. Il fut président de plusieurs compagnies maritimes, conseiller du Commerce extérieur, membre du Conseil Supérieur de la Marine marchande, et fut officier de l’Ordre de la Légion d’Honneur.

François Estier fut intéressé aux affaires paternelles. Le 20 octobre 1913, il épousa à Paris Odette Léonie Journet[1], dont le père, toulousain, décédé en 1902, avait été ingénieur en Chef des Ponts et Chaussées, et dont la mère était une Blavier, famille angevine qui possédait à Saint-Marc les villas Géorama et Stella Maris Ave

François fut envoyé au front en 1914. En mai 1915 il fut grièvement blessé à la tête à Tracy-le-Val[2]. Il revint de la guerre avec des séquelles qui jouèrent sur son esprit. Sa convalescence fut longue, et se déroula en partie à Saint-Marc, en la villa Stella Maris Ave. Le lieu lui fut doux, et il acheta un chalet, La Brise, situé sur la falaise à la sortie du bourg. Odette se distrayait en pratiquant le golf au Pouliguen et à La Baule.

Remis sur pieds, François réintégra les affaires paternelles, devenant armateur à son tour, gérant et président de différentes sociétés, à Marseille, à Lorient, au Havre, et à Dunkerque. Personne discrète, comme le sont les gens nés riches, et en l’occurrence extrêmes riche dans son cas, il vivait sans ostentation la plupart du temps à Paris, et était un redoutable homme d’affaires qui fructifia ses avoirs dans nombres de secteurs liés à la mer. Ces réussites lui attirèrent des inimitiés, dont celle de l’écrivain Claude Farrère, qui publia, dans le quotidien Demain un roman pamphlet intitulé 100 millions d’or.

La trame de ce roman est construite autour de deux petits armateurs qui cherchent à récupérer de l’or appartenant au Kaizer, perdu au fond de la Mer du Nord dans le naufrage d’un paquebot néerlandais torpillé en 1916. L’un des armateurs est modelé sur François Estier, qui est dépeint comme un affreux individu, dont Farrère accentue la cupidité en mettant en avant la judéité de sa mère (la mère de François était en effet née juive, fille d’un bijoutier). L’autre personnage est la caricature d’un armateur de Dunkerque dont Farrère déforme le patronyme pour le renommer « Trouduc ».

Pour ce qui concerne l’or et le naufrage, il s’est inspiré du drame du SS Tubantia, un navire néerlandais torpillé le 15 mars 1916. Il courrait depuis l’Armistice, et plus exactement depuis que le Kaizer trouva refuge aux Pays-Bas, que ce navire eût dans ses cales pour 1 ou 2 millions en or, ayant appartenu au souverain allemand, qui cherchait envoyer une part de sa fortune à Buenos Aires, port de destination du Tubantia. Ledit or étant dissimulé dans des meules de fromage ! Un trésor qui fut aussi prétendu constitué de livres sterlings « en liquide »…

Cette histoire farfelue amena des sociétés britanniques, et une italienne, spécialisées dans la récupération d’épaves, et plus exactement de leurs cargaisons de métaux et charbon, à envoyer des équipes sur le lieu du naufrage entre 1931 et 1934, excitant au passage les journaux en mal de sensationnel.

Le roman-feuilleton de Farrère fut publié en volume par Flammarion en janvier 1927.

François et Odette :

La blessure de guerre de François lui laissa des séquelles. Comme nombre de trépanés, il avait des sauts d’humeurs qui finirent par épuiser Odette. Elle obtint le divorce le 7 avril 1925[3].

François se concentra encore plus sur ses affaires. Il obtint la concession du port de pêche de Lorient, à Ker Roman, en mars 1927, pour lequel il entreprit des travaux de grande envergure. Mais sa réussite en affaire ne pouvait le consoler du départ d’Odette. En avril 1926, il projeta volontairement sa voiture contre un arbre à la sortie d’Auxerre. Le choc fut si violent que l’arbre en fut déraciné[4]. François se trouva le corps lacéré de plaies profondes, mais survécu. Odette alla le retrouver à l’hôpital, et finit par le réépouser le 26 août 1927.

La vie du couple reprit les habitudes passées. Le chalet de Saint-Marc redevient un lieu de vacances aimé où François se resourçait, tandis qu’Odette repratiquait à La Baule le golf. Ils étaient discrets, menaient une vie peu mondaine, et ne fréquentaient que peu de gens à Saint-Marc. Demeure uniquement de villégiature, le chalet était peu meublé, et ne contenait rien de précieux, ce qui laissa sans butin important le cambrioleur qui le visita en novembre 1934[5].

En juin 1940, Odette et François fuirent Paris, comme deux tiers des habitants, à l’annonce de l’arrivée des troupes allemandes, qui entèrent dans la ville, déclarée ouverte, le 14.

Le soir du 20 juin 1940, l’arrivée des Allemands fut annoncée (ils entrèrent dans Saint-Nazaire le lendemain). Le couple était à La Baule. Sur le chemin du retour à Saint-Marc, leur voiture fit, pour une raison inconnue, une embardée sur la route de Pornichet, peu avant l’entrée de Saint-Marc. Allant à vive allure, ils percutèrent un arbre et furent grièvement blessés. Le curé de Saint-Marc arriva avec le docteur, et il eut tout juste le temps de leur donner les derniers sacrements.

Les corps furent ramenés à La Brise. La déclaration de décès se fit à Saint-Nazaire, avec mention de la mort sur le territoire de Pornichet. Les obsèques et l’enterrement se déroulèrent le 22 juin 1940 à Saint-Marc.

Dans le contexte de l’invasion, les familles ne furent informées qu’un mois après de ces morts. Le faire-part fut publié dans Le Petit Provençal du 24 juillet 1940.

Il a été prétendu que la mère de François aurait conservé la maison, et y serait venue y séjourner plusieurs mois durant des années. C’est là aussi une légende, la mère de François est décédée en 1944.

La Brise changea plusieurs fois de propriétaires.

En 1978, le romancier et ancien éditeur Léonce Peillard, qui s’était spécialisé dans les récits d’histoire maritime, publia Le trésor du Tubantia aux éditions Robert Laffont. Renseigné sur les sources d’inspiration de Farrère pour 100 millions d’or, il rédigea une histoire qu’il présenta comme authentique, rebrodant une légende autour du prétendu trésor, et en y incorporant nommément François Estier, en prétendant que sa mort, accidentelle, était un attentat allemand…

Le livre a eu un certain succès. Il était dans l’esprit d’autres qui racontaient que l’or d’Hitler avait coulé dans un sous-marin au large des côtes argentines… En 1979, Alain Decaux s’empara du sujet pour son émission, Alain Decaux raconte, sur Antenne2, une émission grand public à forte audience à une époque où il n’y avait que trois chaînes de télévision. Une émission dont les historiens reconnaissaient qu’elle était souvent composée d’absurdités, à l’image de certaines théories de son présentateur dont les livres étaient déjà contestés de son vivant.

Toutes ces légendes auraient dû être oubliées, dénoncées comme des inventions littéraires, mais le sensationnelle et le rêvent font profit. On est en droit de se demander quand quelques énergumènes viendront faire des trous dans le jardin du chalet avec des pelles à la recherche de l’or du Kaiser !

Ajoutons pour finir, que la photographie présentée comme celle de François Estier sur le site de location du chalet (om il ets orthographié Hestier), n'est pas François : c'est un portrait de l'aviateur Sydney Sippe, qui n'a aucun lien avec le lieu !

[1] Fiançailles avaient été annoncés dans Le Figaro du 18 septembre 1913.

[2] Excelsior du 21 mai 1915.

[3] Mention marginale dans l’acte de mariage.

[4] Excelsior du 18 avril 1926.

[5] Le Courrier de Saint-Nazaire du 17 novembre 1934.

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